Zwischen 1939 und 1947 studierte Blumenberg Philosophie, Germanistik und klassische Philologie in Paderborn, Frankfurt am Main, Hamburg und Kiel. 1947 promovierte er in Kiel, wo er 1950 schließlich mit einer Studie unter dem Titel 'Die ontologische Distanz. Eine Behandlung über die Krisis der Phänomenologie Husserls' habilitiert wurde. In dem Jahr 1958 wurde Blumenberg in Hamburg außerordentlicher Professor für Philosophie und 1960 in Gießen ordentlicher Professor für Philosophie. 1965 wechselte er als ordentlicher Professor für Philosophie nach Bochum und ging in dem Jahr 1970 nach Münster, wo er 1985 emeritiert wurde. Blumenberg war Mitglied der Akademie der Wissenschaften und der Literatur zu Mainz (seit 1960), des Senats der Deutschen Forschungsgemeinschaft und Mitgründer der 1963 in das Leben gerufenen Forschungsgruppe »Poetik und Hermeneutik«.

Blumenbergs Werk ist überwiegend historisch ausgerichtet und zeichnet sich durch umfassende philosophische und theologische Bildung und einen ebenso präzisen wie pointierten Stil aus. Die frühe Schrift "Paradigmen zu einer Metaphorologie" verfolgt anhand ausgewählter Beispiele aus der Geistes- und Philosophiegeschichte den Gedanken, dass bestimmte Metaphern (wie etwa die der "'nackten' Wahrheit") als "Grundbestände der philosophischen Sprache" anzusehen sind, die sich nicht durch Begriffe ersetzen und so "ins Eigentliche, in die Logizität zurückholen lassen". Solche "absoluten Metaphern" konstituieren nach Blumenberg eine in ihrer Anschaulichkeit und ihrem Sinngehalt begrifflich nie vollständig einholbare Vorstellung von Wirklichkeit als Ganzer, an der sich menschliches Denken und Handeln orientieren kann und muss. Dieser Ansatz wird in folgenden Einzeldarstellungen u. a. zur Lichtmetaphorik in erkenntnistheoretischen Zusammenhängen, der "Daseinsmetapher" der Schifffahrt ("Schiffbruch mit Zuschauer", 1979) sowie der Metapher des Buches ("Die Lesbarkeit der Welt") weiter ausgeführt.

Einen Schwerpunkt der vielfältigen philosophiegeschichtlichen Behandlungen Blumenbergs bildet die "Epochenschwelle" zwischen Mittelalter und Neuzeit ("Die Legitimität der Neuzeit", "Die Genesis der kopernikanischen Welt"). Aus einer u. a. von Ernst Cassirer inspirierten funktionalistischen Perspektive auf die Geistes- und Philosophiegeschichte, die mit epochenspezifischen "Umbesetzungen" innerhalb eines formalen Beziehungsgefüges geistiger Gehalte rechnet, wird ein substantialistisches Verständnis historischer Kontinuität zurückgewiesen, wie es z.B. dem Säkularisierungstheorem vielfach zu Grunde liegt. Die Neuzeit wird als eine gegenüber Antike und Mittelalter eigenständige Epoche dargestellt, deren Ausbildung u. a. auf eine Rehabilitierung der theoretischen Neugierde und auf die Notwendigkeit menschlicher Selbstbehauptung angesichts der Zuspitzung des "theologischen Absolutismus" in dem spätmittelalterlichen Nominalismus zurückzuführen ist.

In späteren Studien ("Arbeit am Mythos", "Höhlenausgänge") profiliert Blumenberg zunehmend den anthropologischen Hintergrund seines Denkens. Dabei ist die an Arnold Gehlen angelehnte Annahme leitend, dass der Mensch als endliches und hinfälliges Mängelwesen bestimmter Hilfsmittel bedarf, um sich angesichts der Übermacht, des "Absolutismus der Wirklichkeit" behaupten zu können. Unter diesem Aspekt werden nun auch Metaphern und Mythen auf Grund ihrer die Wirklichkeit distanzierenden, in ihr orientierenden und den Menschen so entlastenden Leistungen als ein funktionales Äquivalent zu Institutionen in dem Sinne Gehlens interpretiert.

• Kuno-Fischer-Preis der Universität Heidelberg (1974)
• Sigmund-Freud-Preis der Deutschen Akademie für Sprache und Dichtung in Darmstadt (1980)
• Ehrenpromotion an der Universität Gießen (1982)

Eine Auswahl au den Schriften Blumenbergs:

• 2002: Zu den Sachen und zurück (Hrsg. v. Manfred Sommer) - Schriften aus dem Nachlass
• 2001: Ästhetische und metaphorologische Schriften. 461 Seiten. Suhrkamp. ISBN 3518291130
• 1998: Lebensthemen. 172 Seiten. Reclam: Ditzingen. ISBN 3150096510
• 1993: Matthäuspassion. 306 Seiten. Suhrkamp. ISBN 3518019988
• 1989: Höhlenausgänge. 827 Seiten. Suhrkamp. ISBN 3518289004
• 1988: Die Sorge geht über den Fluß. 222 Seiten. Suhrkamp. ISBN 3518019651
• 1986: Lebenszeit und Weltzeit. 378 Seiten. Suhrkamp. ISBN 3518291149
• 1981: Wirklichkeiten, in denen wir leben. Reclam: Ditzingen. ISBN 315007715X
• 1979: Arbeit am Mythos. 699 Seiten. Suhrkamp. ISBN 3518575155
• 1979: Die Lesbarkeit der Welt. 415 Seiten. Suhrkamp. ISBN 3518067419
• 1975: Die Genesis der kopernikanischen Welt. 803 Seiten. Suhrkamp. ISBN 3518279521
• 1971: Beobachtungen an Metaphern
• 1966: Die Legitimität der Neuzeit. 707 Seiten. Suhrkamp. ISBN 3518288687
• 1960: Paradigmen zu einer Metaphorologie. 199 Seiten. Suhrkamp. ISBN 3518289012

Sekundärliteratur zu Blumenberg:

• Franz Josef Wetz: Hans Blumenberg zur Einführung. Hamburg: Junius-Verl., 1993. ISBN 3-88506-887-7 (Beschreibung (http://www.bsz-bw.de/rekla/show.php?mode=source&eid=VLG_0_3232758vlg))